由 MIT 机械工程系助理教授 Xuanhe Zhao 和研究生 Hyunwoo Yuk 领衔的一个团队最近就为机器人找到了一种“再塑金身”的新材料——水凝胶。水凝胶由聚合物和水制成，该团队认为这种材料未来在医学应用上前途无量。最近他们将自己的研究结果发表到了《Nature Communications》上。
“水凝胶柔软、湿润、排异性小且不会伤害人类器官。”Zhao 在一份声明中说道。“我们一直在与医疗组织合作，试图将这套系统做成柔软且操作灵活的水凝胶‘手掌’，以便在外科手术中充当医生的新工具。”
在不断改进水凝胶制作配方的过程中，他们也看到了该材料在软体机器人领域的应用潜力，但要想实现新的构想，该团队还有许多困难需要克服。
举例来说，此前一些水凝胶机器人非常脆弱，稍不注意可能就会“骨折”。此外，启动此类粘粘软软的机器人也是个麻烦事，机器人体内还得内置电荷或磁铁。
为了克服这一麻烦，Zhao 的团队这次用上了液压驱动。他们用 3D 打印和激光切割先打造出水凝胶的外壳，而水凝胶内部则连着橡胶管，该橡胶管还连着外部注射器泵，操作员可以向机器人内部注水，而水就是机器人各项动作的驱动力。
由于水凝胶有透明的特性，且其声学和光学特质与水类似，因此该机器人可以在水中保持“隐形”，抓只金鱼什么的简直是小菜一碟。
在测试中，这款手掌型的水凝胶机器人确实能快速抓住金鱼，由于它非常柔软，被抓住的金鱼也不会受伤。
不过，研发水凝胶机器人可不是用来抓金鱼的，该团队正在试图将该技术用在更有意义的领域。
“我们想为该技术找到准确的定位并通过不断改进材料实现其现实价值。”Yuk 说道。“据我所知，我们的水凝胶机器人是业内第一款液压驱动的产品，希望未来能有更多围绕这一概念的创意出现。”
